Als Suchmaschinen werden im allgemeinen Recherche-Instrumente verstanden, mit denen Informationen ausfindig gemacht werden können, die in einem Computernetzwerk gespeichert sind. So ein Computernetzwerk ist zum Beispiel das World Wide Web.

Suchmaschinen funktionieren auf der Grundlage einer Datenbank, in welcher Hyperlinks auf HTML-Dokumenten nach einem bestimmten Algorithmus kategorisiert sind, die mithilfe eines Roboters (auch Spider oder Crawler) gefunden werden können.

Wie werden Suchmaschinen genutzt?

Suchmaschinen sind neben Verzeichnissen die wichtigsten Navigationsinstrumente in der virtuellen Welt des Internets. Wer auf der Suche nach bestimmten Informationen ist, kann einen oder mehrere entsprechende Suchbegriffe in einer Suchmaschine eingeben. Die Suchmaschine durchforstet das Internet nach relevanten Inhalten und gibt anschließend eine Trefferliste aus, die auf Webseiten und Dokumente mit relevantem Inhalt verweist. In dieser Liste sind die Treffer meist mit dem Titel und einem kurzen Auszug aus dem Dokument dargestellt.

Die Monopolstellung im Bereich der Suchmaschinen hält noch immer das US-Unternehmen Google, welches derzeit unter anderem mit dem Google Instant Search in der Öffentlichkeit im Gespräch ist. Google ist weltweit mit Marktanteilen von mehr als 80 Prozent die am meisten genutzte Suchmaschine.